Die Geschichte beschreibt das turbulente Leben
des Hauptprotagonisten Son-Goku
von seiner Kindheit (12)
bis zu einem Alter von etwa 45 Jahren.
Son-Goku lebt alleine in der Wildnis und hat –
abgesehen von seinem Adoptiv-Großvater,
der zu diesem Zeitpunkt jedoch schon tot ist –
nie einen anderen Menschen gesehen,
weshalb er die moderne Welt fast gar nicht kennt.
Son-Goku hat ein menschliches Äußeres,
verfügt aber über außergewöhnliche Kraft und
hat einen Affenschwanz.
Beim Anblick des Vollmonds verwandelt er sich in ein circa 30 Meter
hohes Affenmonster,
ohne dies beeinflussen zu können.
Eines Tages trifft er auf die 16-jährige Bulma,
ein Stadtmädchen,
das in den Schulferien auf der Suche nach den sieben Dragonballs ist.
Die Dragonballs sind magische Kristallkugeln,
mit deren Hilfe man den heiligen Drachen Shenlong herbeirufen kann,
der einem einen beliebigen Wunsch erfüllt.
Da Son-Goku im Besitz eines der Dragonballs
ist und diesen Bulma nicht überlassen will,
weil es ein Erbstück seines Großvater ist,
entscheidet er sich schließlich,
sie auf ihrer Reise zu begleiten.
Von da an erlebt er zahlreiche Abenteuer,
in denen er sich vor allem mit seiner Kampfkunst durchschlagen muss und auf diese Weise immer stärker wird.
Anfangs steht vor allem noch der sportliche
Aspekt des Kampfes im Vordergrund,
so beteiligt sich Son-Goku
mehrmals am Tenkaichi Budokai,
einem Turnier,
das von buddhistischen Mönchen auf einer entlegenen Insel ausgetragen wird und an dem alle bedeutenden
Kampfsportler der Welt teilnehmen.
Später werden Son-Gokus Gegenspieler jedoch immer mächtiger und
bösartiger und es geht weniger um den sportlichen
Wettstreit als vielmehr um die Rettung der Welt,
des Universums und schließlich
sogar des gesamten Dies- und Jenseits.
Die Dragonballs geraten dabei immer mehr in den Hintergrund
und sind schließlich nur noch ein relativ bedeutungsloser Nebengegenstand,
der wie selbstverständlich dazu benutzt wird,
nach einem der verlustreichen Kämpfe den gefallenen Mitstreitern das Leben wiederzugeben.
Am Anfang von Dragonball Z erfährt Goku,
dass er ein Außerirdischer vom Planeten Vegeta ist,
und ursprünglich die Erde zerstören sollte.
Durch einen Sturz auf den Hinterkopf als Baby wurde seine Seele
von böse auf gut gewandelt.

Bei seinen Abenteuern bleibt Son-Goku nicht alleine,
so wird er im Laufe seiner Karriere nicht
nur von verschiedensten Kampfkunstmeistern ausgebildet,
sondern begegnet noch etlichen Kämpfern,
die sich ihm anschließen,
nachdem sie zunächst seine Feinde waren und von ihm besiegt wurden.
Dazu zählen der Wüstenbandit Yamchu,
der dreiäugige Tenshinhan,
der Namekianer Piccolo,
ein Mitschüler Kuririn und Vegeta,
der ein Außerirdischer vom Volk der Saiyajin ist.
Im Laufe der Handlung stellt sich heraus,
dass auch Son-Goku diesem Volk angehört.
Die Geschichte endet damit,
dass Son-Goku,
inzwischen der mächtigste Kämpfer des gesamten Universums,
selbst zum Lehrmeister wird und
einen Schüler namens Oob bei sich aufnimmt.